Jo pikkutytöstä asti hevosia ja ratsastusta harrastanut Maija Niemelä on jo muutamia vuosia kuulunut myös valjakkoajokilpailuiden vakiokaartiin kilpailemalla Shetlandponitammalla Justus-Fia. Ensi kaudella Maija nähdään jo hevosen ohjaksissa. Esimakua parin yhteistyöstä saatiin jo elokuussa Savijärven kilpailuissa, josta saavutuksena oli hevosten noviisiluokan voitto.
Nyt 16-vuotias lukiolainen Maija aloitti aktiivisen ratsastus-uran 90-luvun alkupuolella Naantalissa. Jo sitä ennen Maija ratsasteli silloin tällön. Naantalissa hän sai ratsastettavakseen ja koulutettavakseen ratsastuskoulun poneja joilla myös pääsi kilpailemaan pienissä kilpailuissa. Viimeiset kuusi vuotta ajasta on kulunut päivittäin hevosten parissa. Perheeseen hankittiin silloin ensimmäinen oma hevonen, suomessa kasvatettu Ruskelan Dakota, joka on yhteisomistuksessa Maijalla ja hänen isoveljellään Artulla. Vuosien varrella ratsujen lukumäärä on lisääntynyt kolmeen, Maijalla on lisäksi risteytysponitamma Lay-Dee sekä Artulla omistuksessa Hollantilainen tamma Kaussy, jolla pääasiallisesti Maija kilpailee. Maija valmentautuu myös este- ja kouluratsastuksessa säännöllisesti niin Kaussylla kuin Dakotallakin. Dakotan kanssa Maija kilpaili pääasiassa 90-100 cm:n esteluokkia,Arttu kilpaili tamman kanssa isommissakin luokissa aikanaan. Kaussyn kanssa Maija on päässyt kokeilemaan jo isompiakin luokkia, kansallisella tasolla on hypätty jo 120 cm:n luokkia. Monien vuosien ahkera kilpaileminen on myös auttanut Maijaa valjakkokilpailuissa, eikä nuori tyttö juurikaan jännittele ennen kilpailuita.
Vuonna 1995 alkoi Maijan ja Justus-Fian yhteinen taival. Vainikaisen perhe etsi ponilleen sopivan pientä ja päättäväistä ratsastajaa, ja Maijasta sellainen löytyi. Vuosien aikana Maija kilpaili Fialla niin esteitä kuin kouluakin saaden useita voittoja ja sijoituksia kilpailuista. He osallistuivat myös Shetlanninponien mestaruuskilpailuihin muutamina vuosina. Maija ja Fia olivat myös kahtena vuonna mukana HIHS:n Shettisnäytöksissä.
Vuonna 1998, Maijan ollessa 13 vuotias olivat edessä ensimmäiset valjakkokilpailut. Maija oli jo kasvanut hieman liian suureksi ratsastamaan Fiaa, joten Pirkko Vainikainen ehdotti, että kokeiltaisiin valjakkoajoa, olihan Fiaa kuitenkin myös ajettu säännöllisesti vuosien aikana. Kilpailuissa Maija ei olisi saanut ikänsä puolesta vielä startata maratonilla, mutta järjestäjät myönsivät silloin erikoisluvan Maijalle ja tyttö kiitti luvasta ajaen elämänsä ensimmäisellä maratonosuudella voittoon. Muutenkin ensimmäiset kilpailut menivät yli odotusten joten kipinä lajin pariin oli saatu. Arjan maailmanmestaruus oli nuorelle kuskille myös asia joka innosti jatkamaan lajin parissa.
Kesän aikana kilpailtiin ahkerasti, Pirkon tentatessa kaikilla automatkoilla Maijan päähän sääntöjä. Kilpailuvuosien aikana Maija on Fian kanssa saanut useita sijoituksia ja voittoja niin osakokeista kuin kokonaiskilpailuistakin. Maijan mielelestä ehdottomasti hauskinta valjakkokilpailuissa on maratonosuus, juuri sen vauhdin vuoksi. Mitä muuta kommenttia voikaan odottaa tytöltä joka on kiitänyt ponin selässä kiitolaukkakilpailussa? Vaikkakin Maija huomasi että Fian kanssa vaikeissa luokissa oli jo pienelle ponille maraton liian raskasta eivätkä voimat enää riittäneet, varsinkin jos pohjat olivat kelien vuoksi huonossa kunnossa.
Tänä vuonna Maija oli mukana Fian kanssa PM-kilpailuissa Ypäjällä. Jo kauden alussa tavoitteena olivat PM-kilpailut. Joten tavoitteet kaudelle 2001 täyttyivät ja tuloksiin PM:ssa oltiin tyytyväisiä. Ainoastaan raskas maraton vei kokonaistulosta alemmas kun aiemmin oltiin ajateltu. Toiseksi paras suoritus niin koulusta kuin tarkkuudesta suomalaisten joukossa ei kuitenkaan ole huono saavutus pieneltä Shetlandponilta. Ehdottomasti parhaana kilpailunaan Maija pitää kuitenkin syksyn Savijärven kilpailua jossa pari oli yksikköponien luokassa yhteistuloksissa toinen.
Fia alkaa olla jo iäkäs lady joten Maijan osalla edessä on siirtyminen Fian rattailta hevosen kyytiin. Jo tällä kaudella on perheen estehevonen Dakota saanut aloittaa uuden uran. Dakotan entinen omistaja oli kertonut joskus, että Dakota on opetettu ajolle, joten jo keväällä Maija perheineen kokeili vieläkö tamma muistaisi aiemmin oppineensa. Kokeilu meni hyvin joten uusi uravalinta oli tehty. Savijärven kilpailuihin oli tarkoitus lähteä kokeilemaan, miten tämä uusi yhdistelmä toimisi. Kolme viikkoa ennen kilpailuita Dakotalle saatiin kunnolliset vaunut lainaksi Marita Johanssonilta. Vaikka tamma oli toiminut hyvin muutamassa valmennustilanteessa ennen kilpailuita, oli kuitenkin yllätys koko perheelle että Dakota meni niinkin hyvin ensimmäisissä kilpailuissaan. Eniten arvuuttelua keräsi maraton, Dakotalla kun on ratsastaen ollut välillä tapana tehdä maastossa yhtäkkisiä täyskäännöksiä. Maraton mentiin siis eniten varpaisillaan, groomiksi sinne saatiin isoveli Arttu. Koulu- ja tarkkuusosuuksilla groomina istuu Fiankin vaunuista tuttu Sannikka Leino. Kaikki meni siis hyvin ja tuloksena näistä ensimmäisistä kilpailuista oli siis voitto.
Ensi kauden tavoitteena Maijalla on Dakotan kanssa ajaa ensin avoimia luokkia ja katsoa kuinka yhteistyö oikein kunnolla lähtee sujumaan. Jos kaikki sujuu alkukaudesta toiveiden mukaan, seuraavana tavoitteena on startata jo Harjussa vaikea luokka sekä mahdollisesti myös SM-kilpailut. Tästä on hyvä jatkaa eteenpäin, koko Maijan perhe on mukana harrastuksessa ja tukevat nuorta kilpailijaa kaikin tavoin kilpailu-uralla. Pienestä ponitytöstä on kasvamassa kovaa vauhtia varteenotettava kilpailija isommissakin mittelöissä!